Edward Kennedy „Duke“ Ellington, geboren am 29. April 1899 in Washington D.C., war einer der bedeutendsten und einflussreichsten US-amerikanischen Jazzmusiker überhaupt. Als Pianist war er einer der wichtigsten Neuerer des "Stride-Piano", eines improvisiertes Klavierstils, der auf den Ragtime zurückgeht und zu einem Stilmerkmal des Swing wurde. Seine ersten großen Erfolge als Bandleader erzielte er mit dem "jungle style" Ender der 20er Jahre im New Yorker "Cotton Club". Seine Big Band zählte bis weit über die 60er Jahre hinaus zu den führenden Jazzorchestern. Er trug nicht nur wesentlich zur Ausprägung des Swing als Bigband-Stil bei, sondern öffnete sich selbst auch sehr experimentierfreudig Einflüssen der Avantgarde, des Modern Jazz und der Klassik. Von seinen über 2000 Kompositionen wurden etwa hundert zu Jazzstandards (Sophisticated Lady, In a Sentimental Mood, Cotton Tail, Take the “A” Train). Am 24. Mai 1974 starb Duke Ellington in New York an einer Lungenentzündung.
William „Count“ Basie war einer der herausragenden Big Band Leader der Swing-Ära und noch ange darüber hinaus. Er begann seine Karriere in den 20er Jahren des 20. Jahrhunderts als Pianist und Organist in Vaudeville-Theatern. Zusammen mit Fats Waller begleitete er im Lincoln Theater in Harlem Stummfilme anf der Wurlitzer-Orgel. Mehrere Jahre tourte er schließlich als Solo-Pianist durch die Varietés und schloss sich 1928 der Bennie Moten-Band an. Nach dessen Tod übernahm er die Band und führte sie fast 50 Jahre als Count Basie Big Band mit internationalem Erfolg fort. Die Musik Count Basies war berühmt durch ihren besonderen rhythmischen „Kansas-City-Stil“. In seiner Band traten alle Größen der Swing- und Bepop-Ära auf wie Lester Young, Herschel Evans, Frank Sinatra, Judy Garland, Bing Crosby, Ella Fitzgerald, Sammy Davis Jr. u.a. Count Basie starb am 26. April 1984. Das Count Basie Orchestra existiert bis heute und wird von Dennis Mackrel geleitet, den Count Basie 1983 noch persönlich als Schlagzeuger engagiert hatte.
